Bitmain birodalom – Múlt, jelen, jövő

Ha valaki felteszi azt a kérdést, hogy melyik az a vállalat, amely óriási hatással van a kriptopénzekre, főként a bitcoinra, ethereumra és litecoinra, a biztonságos válasz: a Bitmain. A kezdetben csak chipeket gyártó cég mára már kriptovállalkozások tucatjait birtokolja és irányítja, a következő nagy dobás pedig a mesterséges intelligencia terepén fog zajlani.

Bitmain birodalom – Kezdetek

Jihan Wu 2011-ben olvasott először a bitcoinról egy blogbejegyzésben és egy mondat különösen felkeltette az érdeklődését, amely a bitcoint a a legveszedelmesebb nyílt forrású projektnek írta le. A bejegyzés szerint a bitcoin egy olyan pénz, ami bárki tulajdonában állhat, de senki sem irányíthatja, se központi bank, se kormány. Wu befektetési elemzőként dolgozott akkortájt a pekingi egyetemen szerzett közgazdasági és pszichológiai diplomával a zsebében, és a blogban olvasottak mély benyomást tettek rá és belevetette magát a témába. Kínaira fordította Satoshi Nakamoto híres fehér könyvét, kriptopénzes fórumok állandó vendége volt és összes megtakarított pénzét bitcoinra költötte.

2013-ban, amikor a bitcoin ára jelentősen emelkedni kezdett, Wu felismerte, hogy nemcsak bitcoinnal való kereskedésből, hanem másból is kereshetne pénzt. Wu szerint két út állt előtte, egy bányászati cég vagy egy váltó elindítása, azonban utóbbi rizikósnak tűnt a jogi kockázatok miatt, így a bányászat mellett döntött. A tőkéje már megvolt a bitcoinos befektetésekből az üzlet beindításához, így már csak egy chip tervezőre volt szükség. A feladatra Micree Zhant kérte fel, aki kínai tudományos akadémián végzett és egy startupot vezetett. Egy 2 órás találkozó és némi kutakodás a Wikipedián hamar meggyőzte Zhant és már másnap telefonált, hogy csatlakozik a cég megalapításához.

Zhan első feladata egy olyan ASIC chip tervezése volt, amely bitcoinhoz használt SHA-256 kriptográfiai számítást futtatja, mégpedig maximális hatékonysággal. Zhan 6 hónap alatt készítette el művét, vagyis az első bányászos berendezést, az Antminer S1-et és kinyitott a Bitmain bolt. 2013 végén, amikor a bitcoin első ízben elérte az ezer dolláros árfolyamot, a bányászok elkezdtek kísérletezni a különböző ASIC chipekkel, ebbe beleértve a Bitmain produktumát is. Ezek a chipek gyorsabbak voltak és kevesebbet elektromosságot fogyasztottak, mint a GPU, így hamar népszerűek lettek.

A 2014-es év a jó eladási mutatók ellenére veszélybe sodorta a vállalkozást, ennek oka az Mt. Gox tőzsde csődje, valamint a bitcoin árfolyamának esése az év vége felé, ami csökkentette a keresletet a bányászgépek iránt. Több cég bedőlt ebben az időszakban, a Bitmain azonban át tudta vészelni, sőt időközben piacra dobta az Antminer S5-öt, amely mintegy harmadával csökkentette az energiafogyasztást. A bitcoin ára pedig ismét emelkedni kezdett, a vásárlási kedv is visszatért, így az S5 rengeteget pénzt hozott a cégnek.

Terjeszkedés és ellenállás

A Bitmain azóta számos Antminert dobott piacra, amelyekkel különböző kriptopénzeket lehet bányászni, így a bitcoinon kívül többek között ethereumot és litecoint is. A cég kb. 600 alkalmazottat foglalkoztat pekingi főhadiszállásán és az ASIC gyártásán kívül bányászfarmokat üzemeltet a világ több pontján, valamint az ők irányítják az Antpool és BTC.com bányásztársaságokat és a HashNest felhő alapú bányász vállalkozást.

A Bitmain azonban nem elégszik meg ennyivel. Új bányászfarm építését tervezik az USA-ban, a Washington államban található Walla Walla megyében. A héten pedig a Goldman Sachs által támogatott Circle startup bejelentette, hogy partnerségre lépnek a Bitmainnel, valamint, hogy egy új kriptopénzt terveznek USDC néven, amely a dollárhoz lenne rögzítve. A digitális dollárt a CENTER elnevezésű projekten keresztül fejlesztik, amibe a Bitmain 110 millió dollárt invesztál. A beruházáson kívül a bányászcég szerves része lesz a digitális dollár létrehozásában is.

A Bitmain dominanciája ellen sokan és sokszor felszólaltak. Kriptoközösségek, kriptopénzes fejlesztők, a lista hosszú és nem úgy tűnik, hogy abbamaradna. Többen azzal gyanúsítják a céget, hogy nemcsak gyártják és értékesítik hardvereiket, hanem előállításuk után azokkal először titokban hónapokig bányásznak, ami komoly előnyt és profitot hoz a cégnek a lassúbb hardvereket használóakkal szemben. Egy másik elmélet szerint Jihan Wu állt a tavalyi bitcoin hard fork mögött, amelyből megszületett a bitcoin cash. Mások szerint a probléma az, hogy a Bitmain birodalom terjeszkedése már magát a decentralizációt veszélyezteti. A Monero meglépte, a Siacoin és néhány Ethereum fejlesztő pedig belebegtette a hard forkot, amivel az ASIC-cal való bányászás ellehetetlenítése lenne a cél. Wu a cég terjeszkedésével kapcsolatos kritikákra azt mondta, ha nem ők, akkor más, így akár az Intel, az Nvidia vagy az AMD lehetne ugyanebben a szerepben.

BitmAIn

Annak ellenére, hogy a Bitmain várakozásokon felül szerepel, Jihan Wu már a következő lépésen gondolkodik, ami a mesterséges intelligencia. “Kínai cégként”, mondja, “készen kell állnunk”. Ebben a tervben vélhetően partnerre lelnek a kínai kormányban is. Tavaly júliusban a kormány bejelentette, hogy Kínát 2030-ra vezető AI szereplővé kívánja tenni és ennek érdekében támogatja a kutatásokat és a kapcsolódó üzleti vállalkozásokat.

A Bitmain AI chipje a Sophon nevet kapta egy népszerű kínai sci-fi, a “The Three-Body Problem” miniméretű szuperszámítógépe után. A Sophon korai prototípusát tavaly októberben kezdték el értékesíteni. A chip, amelyet egy a számítógéphez csatlakoztatható gyorsító kártya részeként árulnak, kifejezetten a gépi tanulás felgyorsítására szolgál. Jihan Wu becslései szerint a Bitmain bevételének 40%-a 5 éven belül az AI chipekből fog származni. A tervek között szerepel saját adatközpontok építése, amelyek több ezer deep learning berendezést tartalmaznak és bérbe adják azok számítási teljesítményét az ügyfeleknek. Pont mint a bitcoin bányák esetében.

Referencia:

Joon Ian Wong: China’s Bitmain dominates bitcoin mining. Now it wants to cash in on artificial intelligence (Quartz)

Max Chafkin/David Ramli: The World’s Dominant Crypto-Mining CompanyWants to Own AI (Bloomberg)

Robert Devoe: What is Bitmain? Beginner’s Guide to The Controversial ASIC Mining Behemoth (Blockonomi)

Borítóképen: Jihan Wu, a Bitmain alapítója, borítókép forrása: QZ